Justice pour les éléphants

Lutter contre le commerce de l’ivoire dans les tribunaux de la République du Congo

Après avoir suivi pendant des mois l’un des braconniers d’ivoire le plus connu du nord de la République du Congo, les autorités ont finalement arrêté l’homme (que l’on surnomme « John ») en juillet 2016, à un barrage routier en bordure du parc national Nouabalé-Ndoki. Après plusieurs tentatives contrecarrées pour corrompre le juge de la cour et d’autres fonctionnaires, John a été condamné à cinq ans de prison, la peine maximale pour les crimes de la faune dans le pays.

John a été transféré dans une prison à des centaines de kilomètres dans le but de l’isoler de son réseau. Cependant, il s’est échappé aussitôt et s’est mis en cavale. Finalement capturé à nouveau et remis en prison, John a remarquablement échappé de nouveau à la justice; les fonctionnaires de la prison ont perdu son dossier et se préparaient à le relâcher si ce dernier n’était pas retrouvé. Le personnel du bureau local de la Wildlife Conservation Society (WCS), l’une des organisations étroitement impliquées dans l’arrestation de John, a rapidement apporté des copies des documents pertinents à la prison, gardant le prétendu braconnier derrière les barreaux – pour le moment.

Des histoires comme celle-ci sont trop courantes dans les salles d’audience et les prisons d’Afrique centrale. Même si les braconniers et les trafiquants éliminent les populations sauvages et privent les populations locales de ressources naturelles, la corruption omniprésente, le financement insuffisant et la mauvaise communication ont transformé le processus de capture et de condamnation des criminels en un jeu de la taupe virtuel. Concentrer trop d’attention à un endroit ou sur une partie du système – par exemple, en augmentant les patrouilles d’écogardes dans les zones protégées – et les braconniers vont apparaître dans un nouvel endroit, ou utiliser des pots de vin pour éviter la condamnation ou s’échapper d’une prison surpeuplée

Démanteler les réseaux de braconnage et de trafic qui exterminent certaines des espèces les plus emblématiques et les plus précieuses de la Terre exige de mener cette guerre sur tous les fronts. Peut-être le moins médiatisé de ces derniers a été le système judiciaire lui-même. En aidant les tribunaux locaux à rendre les criminels responsables, la WCS et d’autres partenaires de l’initiative CARPE (Programme régional pour l’environnement en Afrique centrale) de l’USAID commencent à ralentir le braconnage et à faire en sorte que des espèces comme l’éléphant survivront pendant encore des générations.

Plus d’ivoire, plus d’armes à feu

 La chasse aux animaux sauvages n’est pas nouvelle dans le bassin du Congo, une vaste bande de forêt tropicale – la deuxième plus grande au monde – qui s’étend à travers l’Afrique centrale. Les populations locales ont toujours dépendu de la forêt pour la viande, et le commerce de l’ivoire en Afrique centrale a des racines profondes dans la période coloniale.

Cependant, l’ampleur et l’escalade de la perte de vie sauvage en Afrique au cours des dernières décennies sont alarmantes et insoutenables, en particulier pour les éléphants. Selon les recherches de la WCS, l’ivoire représente actuellement environ 70% des saisies de produits de la faune en République du Congo.

Les éléphants de forêt, une sous-espèce distincte trouvée uniquement en Afrique centrale, ont été plus durement touchés que leurs cousins de savane. Une étude de 2015 qui a utilisé des données ADN pour retracer l’origine des défenses d’éléphants d’Afrique saisies dans les ports asiatiques a identifié l’Afrique centrale comme l’un des deux principaux points chauds de braconnage d’éléphants sur le continent. Les éléphants de forêt se rassemblent en grand nombre dans des clairières riches en minéraux appelées «bais», ce qui en fait des cibles faciles pour les braconniers; leur ivoire teinté de rose est particulièrement apprécié.

L’abattage illégal des éléphants pour l’ivoire est devenu très organisé, avec des groupes de braconniers armés d’AK-47 et alimentés par la promesse de monticules de liquidités inaccessibles à la plupart par des moyens légaux. Dans le nord de la République du Congo, des bandes de braconniers s’aventurent plus souvent dans les pays voisins – la République Démocratique du Congo et la République Centrafricaine – pour exploiter une ressource rapidement disparue utilisée principalement à des fins décoratives dans des pays comme la Chine et le Vietnam. Dans toute l’Afrique, beaucoup de ces réseaux de trafiquants ont des liens avec des groupes terroristes tels que l’Armée de résistance du Seigneur dont les activités néfastes sont financées au moins en partie par les profits de l’ivoire.

Une étude récente menée par WCS a estimé qu’entre 2002 et 2013, les populations d’éléphants de forêt ont diminué de 65 %, principalement pour alimenter le commerce de l’ivoire.

Entre 2002 et 2013, les populations d’éléphants de forêt ont diminué de 65 %, principalement pour alimenter le commerce de l’ivoire.

Ce n’est pas seulement dévastateur pour les éléphants, c’est aussi une mauvaise nouvelle pour les gens. Comme le révèle l’échelle mondiale des réseaux des trafiquants, presqu’aucun des bénéfices du commerce de l’ivoire ne profite réellement aux communautés ou aux pays où vivent les éléphants.

«Une défense en ivoire de 15 kilos coûte ici 100 000 francs CFA (187 dollars américains)», explique Jean de Dieu Batchy, conseiller juridique et administratif du ministre congolais de la Justice, qui travaille en étroite collaboration avec l’équipe de WCS. « Mais quand vous l’emmenez en Asie, c’est … 3 millions de francs CFA (2 805 dollars américains). »

« Il y a d’autres personnes qui sont des intermédiaires, qui reçoivent les défenses et organisent la vente », a ajouté Batchy. « Nous avons donc décidé que vous ne pouviez pas vous venger des braconniers. Vous devez essayer de démanteler le réseau derrière eux. « 

Dans les pays économiquement pauvres et riches en ressources comme la République du Congo, dont les revenus dépendent actuellement largement de ses réserves de pétrole, la sauvegarde de sa richesse naturelle renouvelable est essentielle pour la croissance future. D’un autre côté, si les populations d’éléphants et d’autres espèces disparaissent complètement, les conditions locales vont empirer. Les forêts vont diminuer, les revenus du tourisme vont disparaître et les troubles civils – qui dérangent déjà sous la surface dans une grande partie de l’Afrique centrale – vont bientôt éclater. (En savoir plus sur les défis de la lutte contre le braconnage dans la courte vidéo ci-dessous.)

 

Une nouvelle stratégie

2018 marque le 25^è anniversaire du parc national de Nouabalé-Ndoki, où grâce au soutien financier à long terme du gouvernement américain par l’intermédiaire de l’USAID et du Fish and Wildlife Service des États-Unis, WCS soutient le gouvernement congolais depuis sa création. Il contient une forêt extraordinairement intacte, dense et humide qui abrite d’importantes populations d’éléphants de forêt, de bongos (une sorte d’antilope des forêts), de chimpanzés et de gorilles des plaines occidentales.

Anticiper, détecter et arrêter les activités illégales dans cette forêt présente des défis uniques; cachés dans le sous-bois dense, les braconniers peuvent se cacher plus facilement que dans d’autres environnements. Par conséquent, la force anti-braconnage doit recueillir autant d’information que possible sur les habitudes des braconniers et des trafiquants, ainsi que sur les principaux points d’accès utilisés pour pénétrer dans le parc.

Cette information peut provenir de diverses sources. Lorsque les patrouilles des écogardes se trouvent devant des empreintes humaines et d’autres signes de braconnage dans la forêt, ils enregistrent et analysent leurs observations à l’aide de l’outil SMART (Spatial Monitoring and Reporting Tool), une base de données open source utilisée dans le monde entier. Les résidents des villages situés à la périphérie du parc peuvent également envoyer des alertes préventives aux autorités du parc lorsque des bandes de braconniers sont arrivées à proximité avec l’intention d’entrer dans la forêt.

Prises ensemble, les données recueillies à partir de ces observations détaillées et opportunes commencent à faire pencher la balance en faveur du parc. En anticipant leurs mouvements, le personnel du parc commence à prendre une avance importante sur les braconniers. « S’il n’y a pas d’écogardes, les éléphants dans la forêt seront exterminés », a déclaré Lince-Rolf Mabikana, un écogarde à Nouabalé-Ndoki.

Mais bien que le parc ait quadruplé le nombre de rangers surveillant sa forêt entre 2014 et 2016, des produits de la faune tels que l’ivoire, la viande de brousse et le pangolin coulaient encore à Ouesso, une ville qui sert de passerelle vers Nouabalé-Ndoki et d’autres parcs en République Centrafricaine et au Cameroun. De toute évidence, les patrouilles anti-braconnage dans le parc et les concessions forestières environnantes ne suffisaient pas.

«Au cours des dernières années, l’ampleur des menaces pesant sur la population d’éléphants du parc s’est considérablement accrue», a déclaré le Dr Emma Stokes, directrice du programme Afrique centrale de WCS. « Notre stratégie a dû évoluer aussi. »

Donc, en février 2016, WCS a décidé de regarder dans une nouvelle direction: vers les tribunaux.

Régler les cas devant les tribunaux

Pour promouvoir la stabilité dans des environnements éloignés et difficiles comme la République Démocratique du Congo, le renforcement du système judiciaire et de l’état de droit général est crucial. Bien que l’arrestation soit importante, ce n’est que la première étape d’un processus ardu qui offre actuellement de nombreuses échappatoires pour ceux qui ont suffisamment d’argent et de liens.

Un responsable local a déclaré à WCS qu’environ 80% des affaires judiciaires à Ouesso étaient liées au braconnage ou au trafic d’animaux sauvages, mais peu d’avocats ou de juges se sont spécialisés dans ce domaine.

C’est là qu’intervient Leslie Oboua, parajuriste de l’équipe WCS, son travail – pour soutenir l’application de la loi – commence dès que quelqu’un a été arrêté. Certains jours, cela signifie rassembler des documents pour une audience à venir afin de s’assurer que les juges ont tous les documents dont ils ont besoin: noms, dates, nombre d’infractions, lieux, types de produits de la faune saisis et plus. WCS est en train de produire une base de données de cette information afin d’accroître la transparence et de s’assurer que les récidivistes reçoivent des amendes plus sévères et des peines de prison.

Un ou deux jours par semaine, un membre de l’équipe d’Oboua rend visite à des braconniers ou trafiquants condamnés en prison pour confirmer qu’ils sont toujours là. Si une détenue prétend avoir une condition médicale (une ruse commune pour demander la libération), elle fera appel à un médecin indépendant pour l’évaluer. Si la maladie est réelle, WCS va même payer pour ses médicaments – à condition qu’il reste incarcéré.

Parfois Oboua apprendra à travers la vigne qu’un prisonnier a l’intention de corrompre le juge, auquel cas elle fait savoir au juge qu’elle est attentive.

« Nous et d’autres partenaires de la société civile avec lesquels nous travaillons fournissent une présence indépendante, agissant en tant que chiens de garde pour empêcher que cela ne se produise », a déclaré M. Stokes.

Attirer l’attention des médias est une autre stratégie qui peut aider à renforcer les lois sur le braconnage. Publier les arrestations et les procès de criminels de la faune de premier plan à l’aide d’articles de journaux et de reportages radiophoniques rend plus difficile pour eux de se faufiler hors de la prison.

Tout ce travail commence à porter ses fruits. En 2014 et 2015, 80 personnes ont été arrêtées à Nouabalé-Ndoki. Aucun de ces cas n’a fait l’objet d’un procès. En comparaison, entre janvier 2016 et avril 2018, 96 braconniers et trafiquants ont été jugés à Ouesso, le tribunal traitant la plupart des affaires du parc. Jusqu’à présent, cela a donné lieu à 45 condamnations majeures (certaines affaires restent ouvertes), dont 18 ont donné lieu à la peine d’emprisonnement maximale.

Le soutien de WCS et d’autres ONG a également aidé à réduire le temps entre l’arrestation et le verdict. Par exemple, le 2 février 2018, trois braconniers d’ivoire ont été appréhendés avec près de 70 kilogrammes d’ivoire et un AK-47 à la sortie de la forêt. Avant la fin du mois, ils ont été condamnés aux peines maximales possibles: cinq ans de prison et des amendes égales à 10 000 dollars américains.

Par ailleurs, les derniers relevés de Nouabalé-Ndoki indiquent une découverte rare mais prometteuse: une population stable d’éléphants de forêt. (En savoir plus sur cette population d’éléphants dans le court clip ci-dessous.)

Construire un mouvement

Cette approche à quatre volets pour lutter contre la criminalité liée aux espèces sauvages, qui comprend des enquêtes fondées sur le renseignement, forces de l’ordre, soutenir le processus judiciaire et la sensibilisation des médias – n’est pas un nouveau concept. WCS et les autres partenaires de CARPE ont été inspirés par le succès que le Réseau EAGLE (avec son affilié local PALF) a eu ailleurs en Afrique. En dehors du continent, les engagements récents des marchés de la demande d’ivoire tels que la Chine, Taïwan, les États-Unis et le Royaume-Uni sont un signe prometteur.

Mais tandis que la dynamique pour sauver les éléphants et d’autres espèces est en croissance, cette étape sera impossible sans investissement continu. Si urgente qu’elle soit, la crise du braconnage ne peut être réparée du jour au lendemain.

Dans une région imprégnée d’infrastructures, de matériel et de financement inadéquats pour les travaux de conservation, le soutien continu de la communauté mondiale – y compris le gouvernement américain – est essentiel pour reproduire ce qui fonctionne et coordonne les efforts pour combattre la criminalité transfrontalière et sectorielle. Ce n’est que grâce à une collaboration rapide et régulière que nous pourrons combattre l’extinction d’espèces précieuses et aider à maintenir les forêts qui rendent la vie possible aux humains et à la faune.

 

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