Une nouvelle étude corrobore le rôle de la faune dans la régulation des plantes

Tout le monde sait que les plantes sont consommées par les animaux, mais quelle est l’importance de ce processus de base dans la structuration des communautés végétales? Dans une étude publiée cette semaine dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (ndlr : Actes de l’Académie nationale des sciences), Matthew Scott Luskin, chercheur à l’ASE et co-auteurs, utilise des données provenant du monde entier pour étudier les impacts des herbivores sur les écosystèmes terrestres.

Les effets visibles de la faune sur la végétation sont un débat continue parmi les écologistes. «Les plantes sont principalement régulées par la température, l’eau et les nutriments du sol, mais le broutage par les herbivores peuvent être insignifiants», explique le Dr Luskin. «Les plantes ont également développé des moyens pour éviter d’être consommées, comme les épines et les feuilles vénéneuses, ce qui fait que leurs pertes à cause des herbivores peuvent être très faibles et aussi, de nombreuses plantes dépendent des animaux pour la pollinisation et la dispersion des graines. Ainsi la question demeure: les herbivores ont-ils vraiment de l’importance? »

La nouvelle étude dans PNAS a cherché des modèles parmi 123 expériences antérieures comparant les communautés végétales dans les zones avec et sans animaux. Ces expériences ont été distribuées dans le monde entier et généralement utilisé des clôtures pour garder les animaux hors des parcelles expérimentales.

Pour la plupart des écosystèmes, les scientifiques ont constaté que les herbivores réduisaient fortement l’abondance des plantes, la biomasse végétale (poids), la survie des plantes et la capacité des plantes à se reproduire. Cela fournit des preuves que la faune est importante pour la régulation des communautés végétales comme les forêts et les prairies. Cela signifie également que les écosystèmes où les animaux sont devenus rares, comme la chasse, peuvent avoir des caractéristiques de végétation distinctes des habitats plus protégés.

L’étude rapporte que les plus grands impacts des herbivores sur la biomasse végétale se produisent dans les prairies. C’est parce que les herbes sont plus faciles à digérer et ont moins de défenses physiques (épines) que les plantes herbacées, les arbustes ou les arbres. Cependant, il n’y avait pas d’effets plus importants sur la survie des plantes dans les prairies que d’autres habitats, ce qui suggère que les graminées sont bien adaptées pour perdre certaines de leurs feuilles.

Mais toutes les plantes ne sont pas égales aux yeux d’un cerf. Les herbivores consomment des espèces plus appétissantes, ce qui peut conduire à différents types de végétation dans les zones où les herbivores sont abondants. Le parc national de Yellowstone, aux États-Unis, en est un exemple célèbre, car la présence ou l’absence de broutage de cerfs et d’élans produit des types de végétation distincts. De même, le braconnage des éléphants en Afrique permet aux espèces d’arbres de repousser et conduit finalement à la transformation des prairies en forêts.

L’un des principaux objectifs de l’étude était de déterminer comment les herbivores affectent la diversité des plantes, souvent mesurée par la richesse en espèces – le nombre total d’espèces et la régularité des espèces – si les communautés végétales sont dominées par quelques espèces communes

« Nous voulions examiner si les herbivores augmentaient le nombre d’espèces différentes qui peuvent coexister dans le même habitat », a déclaré le Dr Luskin. «Les plantes les mieux adaptées dans chaque habitat pourraient finir par concurrencer toutes les autres espèces et prendre le relais, réduisant ainsi la diversité. Les herbivores peuvent perturber cette« exclusion compétitive »en mangeant les espèces communes et en laissant de la place aux autres plantes pour persister. Par exemple, lorsqu’une espèce de plante ‘A’ commence à dominer un écosystème, cela signifie également que les herbivores seront plus susceptibles de tomber sur et de manger cette espèce. Supprimer l’espèce «A» permet à l’espèce «B» de reprendre pied, augmentant ainsi la diversité », explique Luskin.

Les scientifiques ont constaté que la richesse des plantes n’était pas affectée par les herbivores, mais que l’uniformité des espèces était augmentée. Ainsi, la faune fournit l’un des mécanismes qui maintient la diversité végétale. Ceci implique que la chasse de la faune peut également réduire la diversité des plantes.

Les chercheurs ont expliqué que leur étude était la plus importante du genre, mais qu’elle manquait encore d’informations suffisantes pour examiner d’autres questions fondamentales sur l’écologie ou tester les différences entre des habitats particuliers. Par exemple, les impacts de la faune sur la végétation dépendent du nombre d’animaux, de leur taille et de leur régime alimentaire. Cependant, ce type de données sur la faune est rarement mesuré dans les expériences axées sur les plantes. Les chercheurs voient un brillant avenir pour d’autres expériences afin d’ajouter des nuances aux grandes tendances qu’ils ont signalées.

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