Afrique : les éléphants se déplacent la nuit pour échapper aux braconniers

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Les éléphants africains changent leur comportement et utilisent la couverture de l’obscurité pour se protéger contre les braconniers. Ces pachydermes, diurnes de par leur nature, se déplacent de plus en plus la nuit dans des zones à haut risque de braconnage élevé, tout en se tournant vers l’alimentation et le déplacement au lieu de dormir, a révélé une nouvelle étude menée par Save The Elephants et l’Université de Twente en partenariat avec le Kenya Wildlife Service et publié le 13 septembre.

L’augmentation de l’activité nocturne lorsque le risque de braconnage est élevé démontre que les éléphants sont dotés d’une grande intelligence, assez pour que ces derniers, craignant pour leur vie, savent de préserver du danger. Cependant, le changement de comportement dans un paysage de peur peut avoir des implications à long terme pour leur survie, suggère l’étude.

“Cette étude montre l’adaptabilité du plus grand mammifère terrestre pour adapter son comportement avec souplesse afin de rester en sécurité”. Cette altération du comportement des mouvements par les éléphants a des implications pour leur stratégie de recherche, leur reproduction et leur survie, qui ne sont pas encore entièrement comprises”, a déclaré le fondateur de Save The Elephants, Iain Douglas-Hamilton..

L’enquête, menée par Festus Ihwagi, chercheur principal de Save The Elephant, dans le cadre de son doctorat à l’Université de Twente, a utilisé une technique de mesure simple et efficace, grâce à laquelle les chercheurs ont pu identifier le changement de comportement des éléphants. Cette technique a consisté à calculer la vitesse horaire moyenne par nuit et en le divisant par la vitesse horaire moyenne des éléphants pendant la journée pour produire un «rapport de vitesse jour-nuit».

En utilisant les techniques de suivi GPS menées par Save The Elephants, les chercheurs ont pu calculer le rapport moyen de vitesse jour-nuit des éléphants étalés entre 2002 et 2012 dans l’écosystème Laikipa-Samburu dans le nord du Kenya.

Cette zone se trouve au cœur du projet de suivi GPS à long terme de Save The Elephants qui a vu plus de 100 éléphants équipés de colliers GPS et leurs mouvements surveillés en temps quasi réel. Le tableau global des risques a été évalué à l’aide des données du programme de Monitoring of Illegal Killing of Elephants (ndlr: surveillance des tueries illégales d’éléphants) qui est géré par le Kenya Wildlife Service en partenariat avec des organisations locales, y compris Save the Elephants.

Pour l’étude du taux de vitesse Jour-nuit, 28 éléphants et 32 mâles ont été suivis pendant des périodes variables allant de quelques mois à plus de trois ans, avec des emplacements GPS mesurant leurs mouvements jour et nuit.

L’étude s’est concentrée sur deux périodes différentes. Au cours de la première, de 2002 à 2009, le braconnage était modéré. Au cours de la deuxième, de 2010 à 2012, le nord du Kenya était au sommet d’une crise de braconnage en ivoire. Le taux de vitesse jour-jour des éléphants a considérablement augmenté avec l’augmentation du braconnage, les femelles utilisant la tactique encore plus fortement que les hommes. Les femmes, qui vivent dans des familles étroitement tricotées et qui ont souvent de jeunes veaux avec elles, sont généralement plus avariées que les éléphants de taureau.

“Le suivi simultané des éléphants et la surveillance des causes de décès se sont avérés une parfaite expèmentation pour étudier la réponse comportementale des éléphants à l’augmentation du braconnage”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Festus Ihwagi. “L’augmentation du braconnage est devenue la plus grande menace immédiate pour la survie des éléphants. Comme la plupart du braconnage survient pendant la journée, leur transition vers le comportement nocturne semble être le résultat direct des niveaux de braconnage en vigueur “, explique-t-il.

Les chercheurs disent que le rapport Jour-Nuit pourrait devenir un précieux système d’alerte précoce pour avertir lorsque les éléphants se sentent menacés. Avec seulement environ 40% des éléphants d’Afrique vivant dans des sites où la mortalité est régulièrement surveillée, la métrique pourrait être utilisée pour augmenter la portée géographique dans laquelle les niveaux de braconnage sont surveillés et donc aider à guider le déploiement des ressources anti-braconnage.

Le 12 août dernier, à l’occasion de la journée internationale des éléphants, l’ONG Wildlife Angel sonnait l’alerte sur le déclin de la population d’éléphants d’Afrique où un individu meurt tous les quarts d’heure, c’est-à-dire que presque 35 000 d’entre eux décèdent chaque année, ce, dans tous les milieux occupés par les éléphants que ce soit les savanes ou les forêts. La principale cause de ce déclin est bien entendu la quête de l’ivoire, dont le kilogramme de défense se vend à peu prés 1 500 USD et un éléphant en porte jusqu’à 50 kilos.

La révélation du changement de comportement des éléphants par crainte des braconniers est une découverte qui découverte démontre l’adaptabilité de ces animaux et peut être un moyen d’adapter les moyens de lutte contre la criminalité faunique, classée quatrième sur les cinq premiers crimes organisés du monde.